人们通常所说的“老年痴呆”临床上多由脑变性疾病或脑血管病引起，其中前者最为多见的是阿尔兹海默病性痴呆，在老年前期发病的又叫做早老性痴呆。其发病缓慢，为逐渐进展的进行性痴呆。
除此之外，还有克雅氏病（疯牛病）、帕金森病性痴呆等等。后者最常见的有多发性脑梗死性痴呆，是由于一系列多次的轻微脑缺血发作，多次积累造成脑实质性梗死所引起。此外，还有皮质下血管性痴呆、急性发作性脑血管性痴呆，可以在一系列脑出血、脑栓塞引起的脑卒中之后迅速发展成痴呆，少数也可由一次大面积的脑梗死引起。
阿尔兹海默症因第一位患者于年被德国科学家阿洛瓦阿尔兹海默（AloisAlzheimer）发现而得名，作为一种慢性神经退行性疾病，其疾病进程为轻度痴呆、中度痴呆、重度痴呆、终末期，会导致生活能力下降、记忆力衰退、认知功能下降和出现精神行为异常等。
至今，关于阿尔兹海默症发生原因还知之甚少，《自然》杂志近期刊登了一项针对克雅氏病患者的最新研究，文章认为，患者数量最大的老年痴呆症——阿尔茨海默症可能具有传染性。
该文章中提及的克雅氏病是一种罕见的主要发生在50-70岁之间的可传播的脑病，其更广为人知的病名是疯牛病。受感染的人可以有睡眠紊乱，个性改变，共济失调，失语症，视觉丧失，肌肉萎缩，肌阵挛，进行性痴呆等症状，并且会在发病的一年内死亡。
该病常有染色体家族遗传倾向，病理学特征包括以小脑和大脑皮层为主的海绵样变性和朊病毒的出现。该文提出，作为一种可传播的脑病，克雅氏病人体内某种“受污染”淀粉样蛋白的意外传播可能是疾病传染的“罪魁祸首”，而这种淀粉样蛋白异常同样也出现在阿尔茨海默症病人体内，因此研究人员由此猜测，阿尔茨海默症可能也具有传染性。
文章刊发后引发了广泛讨论，有学者提出其他医学操作如输血、器官移植、神经外科手术等是否存在认识不足或操作不当而使异常β-淀粉样蛋白进入健康人大脑而诱发阿尔兹海默症的疑问，不过，更多研究者倾向于认为该结论证据不足，老年痴呆症不会像流行性感冒一样在人际间传播，大众不必为此恐慌。
与阿尔茨海默症不同的是，克雅氏病病情进展很快，主要表现为进行性痴呆、异常精神行为、肌阵挛、共济失调等，从发病到死亡有的只需要几个月时间；而阿尔茨海默病起病隐匿，早期很难发现，临床上从病情特征明显到卧床不起往往经历十年甚至更久。由于克雅氏病本身传染性强，可以通过体液、脑脊液等传播，而阿尔茨海默病的发病原因尚不清楚，是否与传染有关也无从知晓，目前尚无证据证明阿尔茨海默病会进行人与人的传播。
此外，目前研究证实老年痴呆症的最大风险因素是年龄、遗传因素和生活方式因素。即便进一步研究证实曾经发生的组织污染与老年痴呆症之间存在关联，那么受影响的人群也只是非常有限的一小部分。
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